En una cálida tarde de agosto de 2020, estaba almorzando en el centro de Glenwood Springs cuando vi una enorme nube de humo ondeando en el cielo sobre nosotros. Pronto comenzaron las sirenas. En un par de días, nuestra ciudad se estaría aferrando a la vida.

El incendio de Grizzly Creek pasó de ser una chispa en la I-70 a través del Cañón de Glenwood a un incendio de miles de hectáreas que amenazaba con consumir la ciudad de Glenwood Springs, mi hogar, en cuestión de horas.

Mi familia estaba pegada a las noticias. El humo bloqueaba el sol en el cielo y vimos llover cenizas sobre Glenwood Springs. El humo era tan denso que tuve dolores de cabeza, secreción nasal, dolor de garganta, tos y letargo, a pesar de que soy joven y saludable. Teníamos órdenes de preevacuación, pero las carreteras eran un desastre, con la I-70 a través del Cañón Glenwood cerrada y las rutas de refuerzo atascadas. Estoy segura de que no soy la única que no podía dejar de pensar en los «y si»: ¿Cómo escaparíamos si tuviéramos que hacerlo? ¿Podríamos salvar a nuestras mascotas? ¿Y mi anciano suegro?

Tenía miedo. Pero estaba aún más preocupada por los miembros de mi comunidad que no tenían acceso a información actualizada sobre los incendios en su propio idioma. Así que me lancé de inmediato a ayudar.

Como propietaria de la principal empresa de servicios lingüísticos de los valles de Roaring Fork y del Río Colorado, y como inmigrante de primera generación procedente de México, sabía lo importante que era traducir la información sobre el incendio de Grizzly Creek. La población del valle de Roaring Fork, al que pertenezco, es aproximadamente un 30% latina, y muchos en mi comunidad son hispanohablantes monolingües. Para mantenerse a salvo en estas situaciones urgentes, la gente necesita tener acceso a la información en su propio idioma.

Por eso, después de que Voces Unidas, un grupo local de abogacía, hablara de la necesidad de traducción e interpretación, me ofrecí como voluntaria. Había sido intérprete médico durante años, así que tenía la formación y los contactos necesarios para empezar a trabajar. Mi experiencia como organizadora comunitaria también me ayudó. Pude poner a los funcionarios de información pública en contacto con fuentes y líderes en los que la gente confiaba. Pronto, el equipo de gestión de incidentes contrató a mi pequeña empresa para apoyar sus comunicaciones.

El trabajo era duro, pero me encantaba. Aprendí cómo funcionaba el sistema de gestión de incidentes, y también vi las deficiencias. La dirección de estos servicios de emergencia no es muy diversa, y pocos son bilingües, así que incluso con las mejores intenciones, no sabían cómo llegar a todo el mundo. Tenemos que incorporar más voces diversas, multiculturales y multilingües a las agencias federales y locales para servir mejor a nuestras comunidades.

Si no lo hacemos, puede tener consecuencias peligrosas. Por ejemplo, en 2018, los funcionarios que se ocupaban del incendio del lago Christine en la cercana ciudad de El Jebel dijeron a los residentes latinos que necesitarían una «tarjeta verde» para volver a entrar en sus casas cuando el peligro de incendio se hubiera disipado, creando confusión y miedo para los residentes indocumentados que no tenían una «tarjeta verde» de residencia. Nuestras comunidades necesitan que los servicios de emergencia transmitan estos mensajes de manera rápida, que sean culturalmente relevantes, de una fuente de confianza, y en tantas formas como sea posible. De lo contrario, corremos el riesgo de excluir a la gente.

Quería seguir formando parte del equipo y ayudar a comunidades como la mía. Así que me formé como oficial de información pública para incendios forestales, lo que implicaba tomar clases de gestión de incidentes y obtener mi certificación de bombera forestal de tipo 2. Al verano siguiente, me enviaron a los grandes incendios de California y Oregón. Allí encontré comunidades similares a las del valle de Roaring Fork: poblaciones diversas que viven en lo que se denomina la interfaz urbano-forestal, y que experimentan riesgos similares, desde rutas de evacuación atascadas hasta la falta de información de emergencia culturalmente relevante.

Una de mis partes favoritas de este trabajo fue aprender de las comunidades tribales, que ven lo estrechamente conectado que está todo. Tienen un conocimiento tradicional de las prácticas de gestión de la tierra respecto al cual nuestro gobierno federal está muy atrasado. Me di cuenta de que podemos hacer mucho más para que nuestras comunidades sean más resistentes a los incendios.

Y la realidad del cambio climático significa que tenemos que afrontar este problema ahora. Los bomberos forestales solían actuar dentro de una «temporada de incendios». Pero ya no tenemos una temporada de incendios, sino un año de incendios. No hay más que ver los devastadores incendios forestales del condado de Boulder que se produjeron a finales de diciembre. Al tener temperaturas más cálidas y un clima más seco, vamos a ver más y más incendios.

Como oficial de información pública, he visto que tenemos buenos sistemas para responder a las catástrofes cuando se producen. Pero tenemos que ser proactivos y abordar las causas fundamentales de estos problemas.

Cuando pensamos en la prevención de incendios, hay un papel individual, como la concienciación sobre la seguridad contra incendios y la protección de las personas contra el fuego en sus hogares. También hay un papel para las comunidades, reforzando sus sistemas de gestión de emergencias y haciéndolos más inclusivos. Y al nivel político, necesitamos una legislación progresista para asegurarnos de que abordamos el cambio climático.

Nuestra casa está en llamas. Sólo tenemos un planeta y tenemos que empezar a cuidarlo.

Este cambio de política es en lo que me estoy centrando ahora que empiezo mi campaña para la Cámara Estatal. La población del valle de Roaring Fork es aproximadamente un 30 % latina, así que ¿por qué nuestro liderazgo no lo refleja? Nosotros conocemos mejor a nuestra comunidad y sabemos las soluciones que necesitamos.

Eso incluye soluciones que reconozcan que estamos conectados con la naturaleza. A la vez que trabajamos para proteger el medio ambiente, también tenemos que ayudar a las comunidades a trazar un camino hacia una vida mejor. 

Por ejemplo, todavía estamos lidiando con los impactos del incendio de Grizzly Creek, con deslizamientos de tierra que causan importantes daños en las carreteras y cierres; nuestra comunidad todavía necesita acceso a una mejor información en español. Además, estamos empezando a ver inviernos más cortos y menos nieve, lo que amenaza nuestra economía y los empleos que dependen de la industria del esquí.

Y los incendios forestales no desaparecen, aunque no estén tan cerca de casa. Los últimos veranos hemos tenido días en los que la calidad del aire es tan mala por el humo de los incendios forestales que le decimos a la gente que se quede en casa. Pero muchos miembros de nuestra comunidad latina trabajan en la construcción, el paisajismo, la agricultura u otros trabajos al aire libre en los que eso no es una opción. También tenemos que proteger la salud de ellos.

Veo que durante mucho tiempo el movimiento ambientalista ha sido muy racista. La puerta se abrió para mí cuando tuve la oportunidad de aprender a hacer snowboard y trabajar en un restaurante en la montaña. Pero estas actividades que nos permiten disfrutar de los hermosos lugares en los que vivimos son caras; no son accesibles para muchos de nuestros residentes latinos. Además, si vives a dos horas de tu trabajo porque el alto costo te ha impedido comprar una vivienda en la zona turística y tienes que conducir cuatro horas cada día, no tienes tiempo para disfrutar de los espacios al aire libre.

La justicia ambiental es muy importante porque afecta a nuestra salud. Sólo tenemos un planeta y los recursos son limitados. Pero para atraer a nuestra comunidad a este movimiento, tenemos que hacer un mejor trabajo para comunicar lo profundamente relacionados que están estos temas, y cómo afectan a nuestra salud y medios de vida. Si no tienes suficientes alimentos para comer, un lugar donde vivir o acceso a información importante en tu idioma, no te sentirás cómodo compartiendo tu opinión.

Necesitamos líderes que reflejen nuestras comunidades, y espacios a los que la gente pueda acudir tal y como son y sentirse seguros al hablar en el idioma de su corazón. Desde trabajar en la primera línea de los incendios forestales hasta unirme a Protégete y a Conservation Colorado en el Día de la Abogacía Latina, eso es por lo que estoy luchando. Espero que te unas a mí.