No es un secreto: Colorado tiene una crisis de calidad del aire. Especialmente en la cordillera del área metropolitana llamada Front Range, la calidad del aire frecuentemente llega a niveles tan peligrosos que el Estado tiene que urgirles a las personas a cambiar hábitos y a quedarse a puerta cerrada. Uno de los mayores culpables de nuestra terrible calidad del aire es el ozono— un contaminante que amenaza nuestra salud. A principios del año, la EPA propuso degradar el área de la cordillera de Colorado a un infractor “severo” de los estándares federales del ozono.
Las buenas noticias, sin embargo, son que podemos poner el problema del ozono bajo control. Los reguladores del estado solamente necesitan incrementar el cumplimiento de los límites del ozono y cortar las emisiones que dañan nuestra salud.
Nosotros contestamos sus preguntas acerca del peor problema de la calidad del aire en Colorado.
¿Qué es el ozono?
El ozono, a nivel de piso, es un gas invisible e inoloro. Es uno de los tipos más comunes de contaminantes del aire que amenaza la salud y se combina con otros contaminantes para formar el “esmog,” usted no puede ver u oler a el ozono pero si está afuera en un día cálido y soleado en Colorado, lo más posible es que lo esté respirando. A diferencia del ozono protector en la estratosfera, el ozono a nivel de piso es dañino para la salud de los humanos y el medio ambiente.
¿De dónde viene la contaminación del ozono?
El ozono es un “contaminante secundario”, lo cual significa que no es directamente emitido por algún medio. En vez, se forma cuando “contaminantes precursores” como el óxido de nitrógeno (NOx, por sus siglas en inglés) y los compuestos volátiles orgánicos (VOCs. por sus siglas en inglés) son calentados bajo la luz del sol y el calor. Los días soleados y calurosos de Colorado en el verano crean las condiciones ideales para que el ozono se forme.
Colorado también tiene varias fuentes de “contaminantes precursores” de ozono, VOCs y NOx. El tráfico de vehículos, las extracciones de petróleo y gas y la contaminación industrial emiten estos contaminantes y contribuyen al problema del ozono. En general las operaciones petroleras y de gas son los mayores contribuidores de contaminación de ozono ya que ellos emiten la mayor cantidad de VOCs y la segunda más de emisiones de óxidos de nitrógeno de cualquier sector en Colorado.
¿Cuáles son los riesgos de salud?
La inhalación de niveles altos de ozono puede causar problemas de respiración inmediatos tales como tos, irritación en la garganta y dificultad o dolor al respirar. Puede causar inflamación en las vías respiratorias, dejar a los pulmones más susceptibles a la infección y agravar enfermedades respiratorias existentes tales como el asma.
Las investigaciones indican que la exposición prolongada e implacable a la contaminación por ozono puede incrementar la probabilidad de desarrollar asma y síndrome de estrés agudo respiratorio. Éstos estudios también han vinculado a las concentraciones altas de ozono con la muerte prematura.
¿Quiénes son más afectados?
En general, las personas con asma, niños, adultos de la tercera edad y las personas que son activas al aire libre (especialmente los trabajadores al aire libre) tienen un riesgo más alto de impactos de salud por causa del ozono.
El fracaso crónico de los reguladores de Colorado de garantizar aire limpio está dañando a las comunidades negras, latinx, indígenas entre otras que son las más afectadas por la contaminación. Debido a la legacía de prácticas de zonificación y la planificación urbana racistas, varias fuentes de contaminación, tales como las fábricas, operaciones petroleras y de gas, refinerías y autopistas están localizadas cerca de las comunidades de color tales como el norte de Denver, Commerce City, Pueblo y Greeley. Por encima del ozono, estas comunidades también están enfrentando otras formas de contaminación tales como toxinas en el aire. El empeoramiento del problema del ozono que ellos están lidiando hoy en día le agrega a la carga de contaminación que han estado cargando en sus hombros por décadas.
¿Cuándo debería de preocuparme?
La “temporada de ozono” en Colorado es del 1 de junio hasta el 31 de agosto. El estado mandará una alerta de ozono cuando los niveles de ozono estén pronosticados a elevarse a un nivel que sea dañino para ciertos grupos. Ya que el ozono se forma con el calor, la calidad del aire es generalmente peor en las tardes. Para poder recibir estas alertas de ozono, envíe el texto “BetterAirCO” al 21000 o inscríbase para correos electrónicos aquí. O puede visitar airnow.gov para información actual acerca de la calidad del aire.
¿Qué tan malo es el problema de ozono en Colorado ahorita?
Colorado ha fracasado consistentemente en reducir las causas de la contaminación de ozono, lo cual resulta en más días con aire peligroso. El verano pasado, el Estado envió 65 alertas de ozono, lo cual fue un récord.
Este abril, la EPA propuso degradar el nivel de la cordillera del norte, conocida como Front Range, de un nivel de infractor “serio” a un nivel “severo” de violación de los estándares de ozono federales. Esta área de nueve condados desde Castle Rock hasta Fort Collins no ha podido mantener el nivel por décadas, lo cual significa que Colorado ha repetidamente fallado en sus metas de bajar los niveles promedios de ozono por debajo de los límites federales. Esta degradación denota que el área metropolitana de Denver es una de las peores regiones de ozono en el país.
Durante este verano, hasta el 27 de julio, ha habido 20 alertas de ozono.
¿Puedo escapar del ozono si me voy a las montañas?
Depende, el aire de las montañas de Colorado no es siempre fresco y limpio como nosotros podríamos pensar. El viento frecuentemente trae consigo esmog y ozono de las ciudades de la cordillera hacia las montañas, contaminando ecosistemas con altitudes altas tales como Rocky Mountain National Park. Los investigadores han descubierto que el ozono daña a las plantas y árboles y también daña a la fauna.
La contaminación local de ozono también existe en las montañas. En el reporte anual de la asociación americana pulmonar llamado “El estado del aire,” múltiples condados de la vertiente occidental, incluyendo destinaciones populares como Glenwood Springs, Durango, Crested Butte y Grand Junction; recibieron calificaciones de «C» o menos por tener mala contaminación del ozono.
¿Esto tiene que ver algo con el cambio climático?
El cambio climático causa el incremento de temperaturas calientes y un clima más seco, lo que significa que hay más días donde el ozono se puede formar y crear niveles peligrosos más altos.
Los investigadores encontraron que el cambio climático ya ha incrementado los niveles de ozono en la cordillera, el cual agrega hasta tres días de ozono malo extras cada año. El efecto del cambio climático en el ozono es aún más grande en vecindarios con porcentajes más altos de residentes Latinx y niños que viven en pobreza.
Mientras que el ozono en sí no causa el cambio climático, la reducción que causa el ozono podría ayudar a la reducción de la contaminación que causa el cambio climático y traer a Colorado cada vez más cerca del poder llegar a sus metas climáticas.
¿Cómo impacta el humo de los incendios forestales al ozono?
El humo que sopla hacia Colorado debido a los incendios forestales en el Estado o alrededor del oeste de los Estados Unidos también trae partículas de contaminantes que dañan la salud y podemos ver y oler en el aire. Los investigadores también han encontrado que el humo de los incendios forestales incrementa la producción de ozono cuando se mezcla con otros contaminantes.
¿Qué es lo que está haciendo Colorado para reducir los niveles de ozono?
Conservation Colorado ayudó a pasar leyes este año para ayudar a reducir la contaminación de vehículos que contribuyen al ozono, también se dará financiamiento para la adquisición de camiones escolares eléctricos y días gratuitos de transporte público en agosto en el área metropolitana de Denver, otras ciudades y pueblos. Pero necesitamos más acción, especialmente cuando se trata sobre petróleo y gas, el contribuidor más grande a la contaminación de ozono en el estado.
Cuando la EPA finalice la designación de Colorado como un infractor de ozono “severo», cientos de más contaminadores tendrán que aplicar para permisos del estado, primordialmente las extracciones de petróleo y gas y lugares de colección. Las gasolineras de alrededor de la cordillera norte serán requeridas a vender una gasolina limpia especialmente formulada.
La EPA también requiere que los estados escriban un plan de implementación estatal para reducir los niveles de contaminación en el aire en las zonas donde no lo están haciendo, tales como, la cordillera norte. Los oficiales estatales están trabajando en este plan actualmente, y Conservation Colorado estará presionando para que hagan más en el área de la calidad del aire y el clima y que adopten regulaciones más fuertes para responsabilizar a los contaminadores por sus acciones. En particular, el Estado debería de tomar pasos para reducir la combustión de petróleo y gases y la refinería Suncor, restringir las actividades del petróleo y gas que más contaminan durante la temporada de ozono y tomar los impactos del cambio climático en cuenta.
¿Qué puedo hacer?
En los días de ozono, si puedes, evite pasar mucho tiempo afuera (especialmente haciendo actividades extenuantes) cuando el ozono esté más alto durante la tarde.
Usted también puede tomar pasos para reducir su propia contribución a la contaminación, especialmente en los días que los niveles de ozono son más altos. Espera hasta las 5 p.m. para ponerle gasolina a tu carro o para cortar el césped. Minimiza salidas en el automóvil y comparte vehículos, combina salidas o utiliza el transporte público (gratuito durante el mes de agosto).
Mientras que es importante proteger tu propia salud y reducir tu propia contaminación, estos pasos, no son accesibles para todos los residentes de Colorado – y nosotros podemos tener más progreso si detenemos la contaminación del ozono en las fuentes más grandes “petróleo y gas”. Necesitamos tu ayuda para hacer responsables a los reguladores de Colorado y a la industria. Inscríbete hoy para hacerte miembro de Conservation Colorado, para recibir alertas y así juntos podremos elevar nuestras voces
